Prioritizing Along Prototypes: Implicit Citizenship Theories in Decision‐Making at the Frontline

Abstract

ABSTRACT Public employees are expected to treat all citizens equally; however, due to limited resources and increasing demands, they often simplify their decisions by prioritizing based on social categories. Whereas previous studies have often focused on a few or even a single category at a time, this article employs a broader framework consisting of six citizen prototypes that public employees apply simultaneously in their assessments. The results of a choice‐based conjoint experiment reveal that the previously understudied prototype of a determined citizen—characterized as egoistic, demanding, and assertive - is most influential when public employees need to prioritize, whereas more established prototypes, such as neediness, are less significant. Interestingly, this finding persists regardless of whether the decision has positive or negative consequences for the citizens. Overall, the study advances the socio‐cognitive foundations of state–citizen interactions by framing these encounters as multi‐category decision‐making contexts derived from employees' everyday theories about citizens. @Von Beschäftigten im öffentlichen Dienst wird erwartet, Bürgerinnen und Bürger grundsätzlich gleich zu behandeln. Begrenzte Ressourcen und hohe Anforderungen führen jedoch dazu, dass sie Entscheidungen vereinfachen, indem sie Bürgerinnen und Bürger anhand ihrer Zugehörigkeit zu sozialen Kategorien priorisieren. Während bisherige Forschung meist nur wenige oder einzelne solcher Kategorien berücksichtigt hat, verwendet dieser Beitrag eine umfassendere Taxonomie aus sechs Prototypen von Bürgerinnen und Bürgern, die die Einschätzungen von öffentlich Bediensteten gleichzeitig leiten. Die Ergebnisse eines Conjoint‐Experiments zeigen, dass insbesondere der bislang wenig untersuchte Prototyp der resoluten Bürgerin bzw. des resoluten Bürgers—gekennzeichnet durch Egoismus, Anspruchsdenken und Durchsetzungswillen—den größten Einfluss auf die Priorisierung hat, während etabliertere Prototypen wie zum Beispiel Hilfsbedürftigkeit weniger relevant sind. Dieser Effekt bleibt unabhängig davon bestehen, ob die Entscheidung positive oder negative Konsequenzen für die betreffende Person hat. Insgesamt leistet die Studie einen Beitrag zu den soziokognitiven Grundlagen von Staat–Bürger‐Interaktionen, indem sie diese Begegnungen als Entscheidungsprozesse in multi‐kategorialen Kontexten betrachtet, die auf impliziten Theorien der Beschäftigten über Bürgerinnen und Bürger basieren.