Finanzierung von Glasfaser ausbauenden Unternehmen: Wer ist wie stark von den aktuellen Herausforderungen betroffen? - Julian Knips; Christian Wernick; Menessa Ricarda Lachmann (WIK Wissenschaftliches Institut für Infrastruktur und Kommunikationsdienste, 2025)
Der flächendeckende Glasfaserausbau in Deutschland stellt eine große finanzielle Herausforderung für die ausbauenden Unternehmen dar. Neben dem initialen Ausbau, für den in den kommenden Jahren Investitionen in zweistelliger Milliardenhöhe benötigt werden, wird auch die Nachverdichtung bestehender Netze, die größtenteils als Homes Passed ausgebaut wurden, mehrere Milliarden Euro an Investitionsmitteln erfordern. Finanzierungsmöglichkeiten und -konditionen rücken vor diesem Hintergrund zunehmend ins Zentrum der Diskussionen innerhalb der Glasfaserbranche. In einer sowohl gesamtwirtschaftlich, als auch branchenspezifisch anspruchsvollen Gesamtsituation findet sich eine Reihe von Marktteilnehmern in der Situation wieder, investive Mittel für Refinanzierungen sowie die Fortführung bestehender und die Initiierung neuer Projekte einwerben zu müssen. Die Herausforderungen, die sich aus dem gestiegenen Zinsniveau und der Zurückhaltung von Investoren im Hinblick auf Investitionen in den Glasfaserausbau ergeben, betreffen nicht alle Unternehmen bzw. Unternehmensformen in gleichem Umfang. Große börsennotierte Unternehmen, die sich insbesondere über Anleihen finanzieren, sind weniger zinssensibel und oft langfristig finanziert. Zudem finanzieren sie sich bei entsprechender Bonität im Branchenvergleich relativ günstig und können über Anleihenplatzierungen am öffentlichen Kapitalmarkt Mittel von einer Vielzahl von Investoren akquirieren. Stadtwerke und Energieversorger sind in ihren Glasfaseraktivitäten von den Problemen zwar betroffen, jedoch erscheint der Erhalt von Finanzierungen hier als nicht übermäßig kritisch. Als diversifizierte Unternehmen mit oftmals stabilen Cashflows können sie in der Regel Unternehmensfinanzierungen in Anspruch nehmen und haben im Falle von Stadtwerken einen öffentlichen Sicherheitengeber im Hintergrund. Hier steht der kapitalintensive Glasfaserausbau allerdings in einer Mittelverwendungskonkurrenz zur Finanzierung der Energie- und Wärmewende, was die Finanzierungsbedingungen perspektivisch erschweren könnte. Kritisch kann sich die Situation für investorenfinanzierte Unternehmen darstellen. Da ihr Fremdkapital meist aus Projektfinanzierungen stammt, sehen sie sich mit deutlich kürzeren Kreditlaufzeiten und höheren Zinsen als börsennotierte Unternehmen oder Stadtwerke und Versorger konfrontiert. Einige von ihnen müssen aktuell zusätzlich ihre initialen Darlehen aus den späten 2010er Jahren refinanzieren. Während das gestiegene Zinsniveau für die Glasfaserunternehmen als exogener Schock angesehen werden kann, liegt die Zurückhaltung der Fremdkapitalgeber, insbesondere im Bereich der Projektfinanzierung, nicht ausschließlich, aber in hohem Maße an der Kombination aus (zu hohen) Ausbaukosten und (zu niedrigen) Take-up-Raten bzw. Cashflows. Mutmaßlich sind die tatsächlichen Zahlen in vielen Fällen schlechter als die den Businessplänen zugrundeliegenden Annahmen. Sollten Investoren, sowohl im Eigen- wie auch im Fremdkapitalbereich, noch zurückhaltender werden, droht eine Negativspirale: Höhere Take-up-Raten in den HPAusbaugebieten, die die Finanzierung erleichtern bzw. die Zinsen reduzieren würden, bedingen Kapitalzuflüsse für Nachverdichtungs- und Vermarktungsmaßnahmen, so dass sich negative Effekte immer weiter zu verstärken drohen, wenn Unternehmen ihren Ausbau ohne zusätzliche Mittel nicht vervollständigen können, Investoren aber nur zusätzliche Mittel bereitstellen wollen, wenn sich die Geschäftszahlen der Unternehmen wieder verbessern. All dies könnte die Ausbaudynamik im deutschen Glasfasermarkt in den nächsten Jahren spürbar reduzieren, kurzfristig insbesondere im Ausbau von Wettbewerbern. Mittelfristig könnte dies durch den niedrigeren Wettbewerbsdruck aber auch eine Verlangsamung der Ausbauaktivitäten der Deutschen Telekom nach sich ziehen. Im Ergebnis besteht die Gefahr, dass die politisch definierten Breitbandziele verfehlt werden. Risikoabsorbierende staatliche Maßnahmen, wie insbesondere Programme für (Teil- )Bürgschaften oder eine Ausweitung ggf. nachrangiger Kreditmengen von Förderbanken für Glasfaserprojekte, könnten helfen, die Finanzierungssituation zu verbessern, bedürfen jedoch einer punktgenauen Ausgestaltung. Auch Maßnahmen, die darauf ausgerichtet sind, die Take-up-Raten auf FTTH-Netzen zu erhöhen und/oder die Ausbaukosten zu senken, können die Finanzierungsmöglichkeiten der im FTTH-Ausbau engagierten Unternehmen verbessern. Hierzu zählen z.B. eine klar geregelte, zeitnahe Kupfer-Glas-Migration und die Beschleunigung und Digitalisierung von Genehmigungsprozessen. – – The nationwide rollout of fibre networks in Germany poses a major financial challenge for the companies involved. In addition to the initial rollout, which will require investments in the double-digit billion euro range in the coming years, the densification of existing networks, most of which were built as homes passed, will also require several billion euros in funds. Against this backdrop, financing options and conditions are increasingly becoming the focus of discussions within the fibre industry. In a challenging overall situation, both in terms of the economy as a whole and the industry specifically, a number of market participants find themselves in a position where they need to raise funds for refinancing, continuing existing projects and initiating new ones. The challenges arising from higher interest rates and reluctance of banks and other players to invest in fibre network expansion do not affect all companies or types of companies to the same extent. Large, publicly listed companies, which are financed primarily through bonds, are less sensitive to interest rate changes and are often financed long-term. In addition, if they have the appropriate credit rating, they can obtain financing relatively cheaply compared to other companies in the sector and can raise funds from a large number of investors by placing bonds on the capital market. Municipal utilities and energy suppliers are affected by the problems in their fibre activities, but obtaining financing does not appear to be overly critical for them. As diversified companies with often stable cash flows from other activities, they can usually take advantage of corporate financing and, in the case of municipal utilities, have a public guarantor in the background. However, capital-intensive fibre rollout is in competition with the financing of the energy and heating transition to renewable sources, which could make financing conditions more difficult in the future. The situation can be critical for investor-financed companies. Since their debt usually comes from project financing, they are faced with significantly shorter loan terms and higher interest rates than listed companies or municipal utilities and suppliers. Some of them currently have to refinance their initial loans from the late 2010s. While the rise in interest rates can be seen as an exogenous shock for fibre companies, the reluctance of lenders, particularly for companies in need of project financing, is not exclusively, but to a large extent, due to the combination of (excessively high) rollout/build costs and (excessively low) take-up rates or cash flows. Presumably, the actual figures are worse in many cases than the assumptions underlying the business plans. If investors, both in the equity and debt space, become even more cautious, there is a risk of a negative spiral: higher take-up rates in the homes passed expansion areas, which would facilitate financing and reduce interest rates, require capital inflows for densification and marketing measures. Therefore negative effects threaten to intensify further if companies are unable to complete their expansion without additional funds, but investors are only willing to provide additional funds if the companies' business figures improve. All of this could significantly reduce the pace of rollout in the German fibre market in the coming years, particularly in the short term with regard to expansion by competitors of the incumbent. In the medium term, however, this could also lead to a slowdown in Deutsche Telekom's expansion activities due to lower competitive pressure. As a result, there is a risk that the politically defined broadband goals will not be met. Risk-absorbing government measures, such as programmes for (partial) guarantees or an expansion of subordinated credit volumes from development banks for fibre projects, could help to improve the financing situation, but would need to be designed with precision. Measures aimed at increasing take-up rates on FTTH networks and/or reducing expansion costs can also improve the financing options for companies involved in FTTH rollout. These include, for example, a clearly regulated, timely copper-to-fibre migration and the acceleration and digitisation of approval processes.
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