Social media, markets and minors: A behavioral ethics perspective. The tension between protection and autonomy - Barbara Engels; Jennifer Potthoff (Institut der deutschen Wirtschaft (IW), 2025)
Social media has become a central infrastructure of adolescence, offering benefits such as social connection, informal learning, creative expression, and low-cost entrepreneurial opportunities, while simultaneously posing risks including depression, body image concerns, and opaque commercial persuasion. By combining behavioral business ethics with digital economics, this study explores how platform and creator incentives can be aligned with the well-being and developing autonomy of young people without undermining innova- tion. Social media platforms, creators and influencers often exploit developmental vulnerabilities, creating poten- tial market failures and undermining trust in digital markets. Ethical evaluation shows that protecting young people's autonomy and dignity requires categorical duties (deontological lens) such as prohibiting manipula- tive design, dark patterns, and covert monetization - combined with proportionate, welfare-maximizing in- terventions (utilitarian lens). Current EU and German frameworks provide guidance but leave enforcement gaps, particularly in design patterns, age assurance, and transparency in the creator economy. Effective pol- icy measures include default "Young User Mode" settings, dual disclosure of influence and content prove- nance, targeted restrictions for high-risk advertising, and scaled media-literacy programs. Together, these policies realign incentives toward innovation-compatible, healthier engagement models, embedding youth well-being as a design constraint and strengthening trust in digital markets within a social market economy framework. – – Soziale Medien sind zu einer zentralen Infrastruktur von Jugendlichen geworden. Sie bieten ihnen Vorteile wie soziale Vernetzung, informelles Lernen, kreative Entfaltung und kostengünstige unternehmerische Möglichkeiten. Gleichzeitig können sie negative gesundheitliche Folgen haben und das Konsumverhalten auf intransparente Art und Weise beeinflussen. Durch die Kombination von Verhaltensethik und Digitalökonomie zeigt diese Studie, wie sich die Anreize von Social-Media-Plattformen und Influencern mit dem Wohlbefinden und der sich entwickelnden Autonomie junger Menschen in Einklang bringen lassen, ohne Innovationen zu verhindern. Social-Media-Plattformen, Creator und Influencer nutzen häufig entwicklungsbedingte Vulnerabilitäten aus, was Marktversagen erzeugt und das Vertrauen in digitale Märkte untergräbt. Die ethische Bewertung in dieser Studie zeigt, dass der Schutz der Autonomie und Würde junger Menschen kategorische Pflichten erfordert (deontologische Perspektive) - etwa das Verbot von manipulativer Gestaltung und verdeckter Monetarisierung. Aus der utilitaristischen Perspektive sind verhältnismäßige, wohlfahrtsmaximierende Interventionen nötig. Die aktuellen rechtlichen Rahmenwerke in der EU und in Deutschland bieten zwar Orientierung, zeigen jedoch auch Lücken bei der Durchsetzung, insbesondere in Bezug auf Designmuster, Alterssicherung und Transparenz in der Creator Economy. Zu den wirksamen politischen Maßnahmen gehören standardmäßige "Young User Mode"-Einstellungen, die Offenlegung von Einfluss (Werbung) und Herkunft (Retusche/KI) von Inhalten, gezielte Beschränkungen für risikoreiche Werbung und umfangreiche Medienkompetenzprogramme. Zusammengenommen können diese Maßnahmen Anreize für innovationskompatible, gesündere Engagement-Modelle geben, das Wohlergehen junger Menschen als Designrestriktion etablieren und das Vertrauen in digitale Märkte stärken.
Keywords: A13; D91; L86; 330; Digitalisierung; Verhaltensökonomik; Verhaltensökonomik und Wirtschaftsethik